Географическое положение
В горах Шварцвальда на территории ФРГ выбивается на поверхность малоприметный подземный источник. Это — начало основного притока Дуная — Бреге.
Сбежав по восточному склону Шварцвальда в долину, горный ручей Бреге сливается у города Донауэшиген с другим горным ручьем Бригах. В этом месте на высоте 678 м над уровнем моря и начинается собственно Дунай — крупнейшая река Центральной и Юго-Восточной Европы и вторая после Волги по протяженности, водосборной площади и среднегодовому стоку река континента.
От места слияния притоков Бреге и Бригах до Черного моря (порт Сулина) — 2783 км. При расстоянии между ними по прямой в 1630 км коэффициент извилистости Дуная составляет 1,71.
Расстояния по реке измеряются от устья до истока в километрах, у Сулины (Румыния)— нулевой километр. От Сулины до Брэилы (170 км) на так называемом морском участке Дуная счет расстояний ведется также и в милях.
На физической карте Европы отчетливо видно, как голубая нить Дуная пересекает различные ландшафтные зоны, меняя неоднократно свое направление.
От места слияния горных ручьев Бреге и Бригах (2783 км) Дунай течет в юго-восточном направлении, а затем на 2747 км меняет его на северо-восточное. Это направление сохраняется до г. Регенсбург (2379 км), где находится самая северная точка течения реки (49° 03′ с. ш.). У Регенсбурга Дунай поворачивает на юго-восток.
На 1679 км река меняет направление с востока на юг, а от 1073 км в основном сохраняет юго-восточное и восточное направления.
От сел. Молдова-Веке (1048 км) до г. Дробета-Турну-Северин (Румыния), или Турну-Северин (931 км), Дунай прокладывает свое русло через горную цепь Южных Карпат. На этом участке находятся знаменитые Железные Ворота — отвесные скалы, вплотную подходящие к реке и образующие опасные для судоходства теснины.
У Турну-Северина Дунай выходит на низменность, по которой, меняя несколько раз свое направление, он и течет до впадения в Черное море.
У г. Свиштов (554 км) находится самая южная точка течения реки (43° 38′ с. ш.).
Дунай на своем пути протекает вначале по горной области на территории ФРГ, пересекает Венскую котловину, прокладывает свое русло через цепи гор, соединяющие Альпы с Карпатами, и затем более 600 км течет по Среднедунайской низменности. Проложив русло через горную цепь Южных Карпат, река до самого Черного моря (свыше 900 км) протекает по Нижнедунайской низменности.
В нижнем течении Дунай, разветвляясь, образует обширную, прорезанную густой сетью проток, болотистую дельту длиной с запада на восток 75 км и шириной с севера на юг 65 км. Вершина дельты находится у мыса Измаильский Чатал (80 км), где основное русло Дуная первоначально делится на два гирла: Килийское (левое) и Тулчинское (правое). У мыса Георгиевский Чатал (63 км) Тулчинское гирло разделяется на Георгиевское (правое) и Сулинское (левое), которое является главным глубоководным судоходным путем, связывающим Дунай с морем.
Таким образом, в Черное море Дунай впадает тремя основными гирлами: Килийским (северным), Георгиевским (южным) и расположенным между ними Сулинским гирлом. Георгиевское и Килийское гирла имеют свои второстепенные гирла, в частности от последнего отходит Очаковское гирло, связывающее с Дунаем порт Усть-Дунайск.
В результате дробления мелких рукавов на устьевых участках и их выдвижения в море происходит естественное развитие дельты Дуная в основном за счет увеличения дельты Килийского гирла. Ее площадь за полтора века увеличилась более чем в четыре раза. В последние десятилетия рост Килийской дельты существенно замедлился в связи С приближением ее морского края и баровой отмели к довольно большим глубинам на взморье (20- 25 м).
На Дунае имеются многочисленные рукава, иногда значительно — до 10 км и более отходящие от основного русла. Наибольшими по протяженности на правом берегу Дуная являются рукава Мошонский или Дьёрский Дунай (исток— 1854 км, устье— 1794 км) и Дунэря-Веке (237 и 169 км), на левом берегу — Малый Дунай (исток—1868 км, впадает в Ваг), Шорокшарский Дунай (1642 и 1586 км), Борча (371 и 248 км)